Denna veckas stopp, och möjliga kollaps, av Mt. Gox exchange kan eller inte kan visa sig vara början till slutet för Bitcoin - utan att låna Winston Churchills fras, är det verkligen slutet av början.
MT. Gox hade redan förlorat sin plats som ledande Bitcoin utbyte innan den skumma kedja av händelser som ledde Tokyo-baserade webbplatsen att stänga. Ett tydligen läckt internt dokument anger att platsen kan ha varit offer för en större stöld, som kanske mer än 300 miljoner dollar värt av Bitcoin "försvann" från den exchange-konton. Jag satte "försvann" inom citationstecken eftersom Bitcoin har ju ingen fysisk manifestation.
Bitcoin finns bara som en produkt av en datoralgoritm vars ursprung är okänt och vars yttersta syfte är oklart. Har lockat till sig en varierad samling av användare, inklusive personer som vill hålla tvivelaktiga affärer, privatpersoner som kanske vill behålla en del av sin förmögenhet gömd från myndigheter som har tillgång till konventionella finansiella konton, och slutet-av-den-worlders som tycker civiliserat samhälle är på väg till helvetet och som av någon anledning kommer de att vara bättre att äga bitcoins när vi kommer dit.
Bitcoin entusiaster vilja kalla det en digital valuta, eller cryptocurrency på grund av krypterade. Men det är klart nu, mitt i de vilda svängningarna i bitcoins pris, att det inte är en sann valuta alls. Det är verkligen en handelsvara vars pris varierar utifrån dess kvalitet och utifrån tillgång och efterfrågan.
Denna vecka är finns det två sorter av Bitcoin. En av Mt. Gox sorten, som ingen kan komma åt medan webbplatsen är ner och som kanske inte längre verkligen existerar alls, var värt bara omkring en sjättedel av alla andra bitcoin igår.
Vissa människor är alltid villiga att erbjuda värde, om än inte så mycket värde, att ta en chans på en eventuellt värdelösa tillgång. Det är därför aktier i företag som är naturligtvis om att gå i konkurs kan handla för ett pris som är större än noll. Men vi vet åtminstone aktierna finns, vare sig i materiell eller immateriell form, och det finns statliga myndigheter kan gå i god för deras giltighet, om inte deras värde. Bitcoin, sponsras av ingen regering och förbjöds av vissa, har inget sådant stöd. Be någon Mt. Gox användare idag om det är ett plus, som bitcoin innehavare har hittills upprätthållit. (Myndigheterna från Tokyo till New York sondera redan Mt. Gox kollaps, och någon sorts uppföljning verkar troligt.)
Sanna pengar har två funktioner: som en värdemätare och bytesmedel. Bitcoin blir hittills bara rättvist betyg som bytesmedel, eftersom det finns endast ett begränsat antal platser där du fritt kan tillbringa det. Du kan byta din (icke - Mt. Gox) bitcoins för riktiga pengar, men du kan göra samma sak med alla andra handelsvara, som diamanter eller kebbe. Diamanter och Hondas är värt pengarna, men de är inte pengar.
Bitcoins kuggar fullständigt lagret av värdet test eftersom deras vilda svängningar inte lagra värde; beroende på blinda lycka, de antingen skapa eller förstöra den. Samla bitcoins spekulera, inte spara. Det finns en stor skillnad.
Bitcoin tar upp vissa verkliga frågor, som ibland orimliga kostnaden för utbyte av valutor och moderna banksystemet, som är lastat med förordning att försöka förhindra allt från insolvens penningtvätt till identitetsstöld besvärliga natur. Men reglementet finns eftersom insolvens, pengar tvättning och identitetsstöld finns, alltför. Som Mt. Gox livligt illustrerar, är ett system utan sådana garantier benägna att skapa problem mycket allvarligare än de som det utger sig för att lösa.
Mt. Gox debaclet kanske eller kanske inte permanent ångra bitcoins trovärdighet. Vi kommer inte veta innan vi vet vad som hände i de datorerna i Tokyo. Krisen bör dock band allt som är kvar från hopkoket av säkerhet att Bitcoin förmodade cryptosecurity var tänkt för att ge. Bitcoin är inte säkrare än den struktur som är byggd för att hålla den. Saknar alla Stoppbågar som har utvecklats över tid i det traditionella finansiella systemet, det är inte säkert alls. Antingen återskapa vi dessa backspärr i Bitcoin världen, i vilket fall vi måste undra varför vi brytt med Bitcoin i första hand, eller vi lever farligt utan dem.
Det kommer alltid att finnas människor som inte litar på banker och regeringen för att säkra sina besparingar. De brukade grejer kontanter i madrasser. Kanske kommer att några fortsätta att använda Bitcoin istället. Min egen gissning är att bitcoins chans att bli en mainstream form av betalning, som betalkort eller PayPal, är praktiskt taget noll. Detta kan inte vara början av bitcoins slut, men vi har definitivt sett slutet av början.